La Coupe du monde de rugby à XV : format, trophée et premières éditions

La Coupe du monde est la compétition internationale masculine la plus prestigieuse du rugby à XV. Elle se déroule tous les quatre ans depuis 1987 et elle est ouverte à toutes les fédérations reconnues par World Rugby, l'organisme international qui fédère le rugby. Cet article revient sur la manière dont elle est née, sur son format évolutif et sur le trophée qui récompense son vainqueur.

Une première édition partagée

Le principe d'une Coupe du monde a mis du temps à s'imposer. L'International Rugby Board, l'IRB, ancien nom de World Rugby, a décidé que le premier tournoi serait organisé conjointement par l'Australie et la Nouvelle-Zélande, au printemps 1987, en mai et en juin. Ce partage répondait à deux raisons : la Nouvelle-Zélande ne disposait pas des infrastructures suffisantes pour accueillir seule la compétition, et l'alliance entre les deux pays était nécessaire pour réunir les soutiens.

Seules seize équipes étaient invitées à cette édition inaugurale. Le premier match de l'histoire de la compétition s'est disputé à l'Eden Park d'Auckland entre la Nouvelle-Zélande et l'Italie, et la finale a eu lieu le 20 juin au même Eden Park. Les équipes n'avaient pas à se qualifier : elles étaient désignées.

Le trophée Webb Ellis

Le trophée remis au vainqueur s'appelle le William Webb Ellis Trophy. Il rend hommage à l'étudiant qui, selon la légende, aurait inventé le rugby en 1823, en prenant le ballon à la main lors d'un match de football. Cette histoire fait partie de la mythologie du jeu, même si les historiens la considèrent comme une légende plutôt que comme un fait établi.

Le trophée symbolise le rattachement du rugby à ses origines scolaires et universitaires britanniques. On le retrouve sur les affiches de la compétition, et il est remis au capitaine de l'équipe victorieuse lors de la cérémonie qui suit la finale.

Un format qui a évolué

Le format a changé selon les éditions. Lors des deux premières, la première phase réunissait seize équipes dans quatre poules de quatre. Les équipes les mieux classées de chaque poule se retrouvaient ensuite en quarts de finale, puis en demi-finales et en finale, selon un schéma à élimination directe. Les poules sont donc une manière de garantir à chaque équipe plusieurs matchs, avant de passer à une logique de tout ou rien.

À l'édition de 1999, la compétition a accueilli vingt équipes pour la première fois, réparties en cinq poules de quatre. Les cinq vainqueurs de poule étaient directement qualifiés pour les quarts de finale, et trois matchs de barrage qualifiaient les autres équipes pour compléter le tableau. Cette formule montre qu'un format peut s'adapter pour accueillir plus de nations sans allonger la compétition.

Qui peut participer ?

Tout membre de World Rugby peut en principe se présenter, mais en pratique, la participation passe par des phases de qualification continentales, qui désignent la plupart des équipes. C'est un point important pour le rugby africain, décrit dans la page sur les compétitions africaines : la route vers la Coupe du monde passe par les divisions continentales, et par des matchs de barrage intercontinentaux.

Les premières éditions étaient sur invitation, ce qui explique l'absence de plusieurs nations qui comptent aujourd'hui. L'ouverture progressive à toutes les fédérations est l'une des grandes évolutions de la compétition.

Les poules : une logique de répartition

Le tirage au sort des poules obéit à une logique de répartition : les équipes les mieux classées sont séparées, afin d'éviter que les favoris ne se rencontrent trop tôt. Chaque équipe connaît ainsi ses adversaires de la première phase, et peut construire son calendrier de préparation en conséquence.

Une poule se gagne sur plusieurs matchs, avec un barème de points qui récompense la victoire et, souvent, le jeu offensif. L'intérêt pour le spectateur est de suivre des matchs aux enjeux très différents : un choc entre deux favoris, une rencontre qui décide d'une qualification, et des affiches plus modestes où l'essentiel est d'apprendre. Ces matchs de poule sont aussi l'occasion de voir des équipes que l'on ne rencontre jamais en dehors de la Coupe du monde.

Un rythme quadriennal

La Coupe du monde se joue tous les quatre ans, comme la plupart des grands rendez-vous sportifs. Ce rythme laisse aux équipes le temps de préparer le cycle, de renouveler leur effectif et de gérer les tournées. Pour les supporters, il crée une attente qui renforce l'intérêt de chaque édition.

Entre deux Coupes du monde, les sélections se retrouvent dans des compétitions régionales, comme le Tournoi des Six Nations présenté dans la page sur le Tournoi, qui sert de répétition et de baromètre.

Pourquoi cette compétition compte

La Coupe du monde est la vitrine du rugby à XV. Elle donne à des nations de taille modeste la possibilité de se mesurer aux meilleures, et elle crée des moments que l'on retient : un essai décisif, une surprise en poule, une finale serrée. Elle sert aussi de moteur au développement du jeu, puisque la qualification est un objectif pour les fédérations qui investissent dans la formation.

Pour suivre la compétition sans connaître le rugby, il suffit de retenir trois choses : les poules permettent à chaque équipe de jouer plusieurs matchs, la phase finale est à élimination directe, et le vainqueur reçoit le trophée Webb Ellis.